Sosyal değişim teorisi, sosyal davranışın bir değişim sürecinin sonucu olduğu fikrine dayanan bir kavramdır. Bu teoriye göre, insanlar sosyal ilişkilerinin potansiyel faydalarını ve risklerini tartarlar. Riskler ödüllerden ağır bastığında, ilişkiyi sonlandıracak veya terk edeceklerdir. Bu alışverişin amacı, faydaları en üst düzeye çıkarmak ve maliyetleri en aza indirmektir.
Çoğu ilişki, belirli bir miktar alışverişten oluşur, ancak bu, her zaman eşit oldukları anlamına gelmez. Sosyal mübadele, sosyal bir birlikteliği sürdürmeyi seçip seçmediğimizi belirleyen şeyin, her ilişkinin yararlarının ve maliyetlerinin değerlendirilmesi olduğunu öne sürer.
Bu sosyal etkileşim teorisi, sosyoloji, psikoloji ve hatta ekonomi dahil olmak üzere çeşitli alanlarda kullanılmıştır.
Sosyal mübadele teorisinin en temel örneklerinden biri, bir tarihte sorulmasıdır. Bir randevuya çıkmanın faydalarının maliyetlerinden daha fazla olduğunu düşünüyorsanız (artıları eksilerinden daha fazla), evet diyeceksiniz. Tersine, eğer maliyetler faydalardan fazlaysa (artılardan çok eksiler), muhtemelen hayır diyeceksiniz.